Mirtilli: perché 10.000 persone all'anno affollano questa fattoria del Dorset

Quando si tratta di mirtilli, più grande non è necessariamente migliore. In effetti, i coltivatori di mirtilli Josh e Dan Benson non riescono a capire la tendenza attuale verso le bacche di grandi dimensioni che spesso si trovano sugli scaffali dei supermercati. "Sono così insipidi e acquosi - non hanno mai alcun sapore", dice Josh. Al contrario, che siano grandi e succosi o piccoli e sodi, ciascuna delle otto varietà coltivate nella fattoria di mirtilli Trehane a Wimborne, nel Dorset, è ricca di sapore. Scegli tra il delicatamente dolce Berkeley, l'intenso e piccante Ivanhoe o il fruttato da far schioccare le labbra di Herbert. “Abbiamo un mirtillo per tutti i gusti!” Dan dice.

Non troverai molte di queste varietà nei negozi, se non nessuna. I supermercati selezionano i mirtilli in base alla conservabilità e all'uniformità rispetto al sapore, e la maggior parte viene importata da Cile, Polonia e Francia. Ma nel 1964, quando queste piante furono interrate per la prima volta nel terreno del Dorset, erano in cima alle colture di mirtilli. Sono stati piantati dall'agricoltore David Trehane come parte di una sperimentazione commerciale.

Mentre i mirtilli selvatici sono originari del Regno Unito, i mirtilli ad alto fusto sono un'importazione transatlantica. Nel 1951, David rispose a un annuncio su una rivista agricola, offrendo 80 piante gratuitamente a chiunque fosse disposto a vedere come sarebbero cresciuti i mirtilli canadesi nel Regno Unito. Le talee prosperavano nel suo terreno sabbioso, acido e brughiero, così pochi anni dopo piantò un intero acro con circa 1.000 piante, creando la prima piantagione commerciale di mirtilli del Regno Unito.

RICCA RACCOLTA

All'inizio degli anni 2000, David aveva ceduto la fattoria a suo figlio Jeremy. Durante le vacanze scolastiche, due fratelli adolescenti – Josh e Dan Benson – lavoravano lì come raccoglitori. "È stato un ottimo lavoro estivo", afferma Josh. “Mi piaceva stare all’aria aperta, quindi ho iniziato ad aiutare anche in inverno, imparando a potare”. Università e vita, dunque lavoro, li ha portati via entrambi: Josh in Nuova Zelanda come chirurgo degli alberi e Dan a Londra come paesaggista e falegname. Ma l’amore di Josh per il posto lo ha riportato indietro. Nel 2013 ha iniziato a lavorare a tempo pieno
nel podere e l'anno successivo ne subentrò nell'affitto.

Mentre una piccola parte dei mirtilli veniva raccolta dal pubblico, la maggior parte veniva venduta a bar e ristoranti. "C'era un campanello in un capannone per l'imballaggio che la gente suonava se voleva venire nei campi a raccogliere, ma non c'erano più di dieci persone al giorno", spiega Josh. "Sapevo che avrei potuto farne di più."

Oggi, circa 10.000 persone vengono qui ogni estate per raccogliere i propri mirtilli. Per circa sei settimane, da metà luglio a fine agosto, a seconda del tempo, bambini emozionati sfrecciano tra cespugli carichi di frutta, coppie attente alla salute raccolgono e mescolano frutti di bosco ricchi di antiossidanti da portare a casa per frullati e condimenti per porridge, mentre i clienti più esperti si dirigono verso le file delle loro varietà preferite, riempiendo le scatole da congelare per l'inverno.

"Per i primi anni ho gestito il pick-your-own, imparando i rudimenti da Jeremy", dice Josh. "Man mano che l'attività cresceva, mi sono reso conto che passavo molto tempo a spiegare le indicazioni per raggiungere il luogo più vicino prendere un caffè quando avrei potuto venderlo qui, ma sapevo di aver bisogno di aiuto se volevo espandermi. Aiuto venni. Quando il fratello Dan è tornato da Londra con la sua famiglia nel 2018, è stata l'occasione perfetta per unire le forze. Dan ha utilizzato le sue capacità di falegnameria per allestire un bar (prima in un capannone, prima di espandersi in un grande fienile in legno nel 2020) e le sue capacità paesaggistiche per creare un campo di fiori recisi, fornendo una fonte di reddito quando la frutta non c'era stagione.

CULTURA DEL CAFFÈ

Non passò molto tempo prima che il resto della famiglia venisse coinvolto. I visitatori del bar devono prendere decisioni difficili: una grande fetta di torta ai mirtilli, un brownie ai mirtilli e cioccolato o una frittella ai mirtilli? Tutti sono ideati e preparati dalla moglie di Dan, Cecily, mentre Jane, la mamma di Dan e Josh, prepara i vasetti di densa marmellata di mirtilli che sono allineati sul bancone. "Papà non è escluso: gli facciamo fare il diserbo", ride Dan.

Uno dei bestseller della scorsa estate è stato il lecca lecca ai mirtilli appena introdotto: il “Frozen Bluebster”. A giudicare dal numero di bambini (e adulti) felici con la bocca viola, è stato un grande successo, ma l’innovazione è arrivata dall’esigenza dell’ultimo minuto di cambiare la loro attività con Covid. “I nostri frullati ai mirtilli erano molto apprezzati, ma richiedevano troppo tempo per essere preparati se le persone dovevano distanziarsi mentre facevano la fila. Cecily ha avuto l'idea del Bluebster: frullati ghiacciati che potevamo distribuire rapidamente", spiega Dan. “Eravamo preoccupati di come il Covid avrebbe influenzato l’attività ma, come i lecca-lecca, tutti i cambiamenti che abbiamo introdotto hanno funzionato per il meglio”.

Invece di raggruppare i tavolini del caffè attorno al fienile, i fratelli li hanno sparsi nello scenario perfetto del campo di fiori recisi. Nel frattempo, un sistema di prenotazione per gli slot pick-your-own ha limitato i numeri nella fattoria in modo che le persone potessero distanziarsi in sicurezza durante gli spostamenti. "Di solito è abbastanza tranquillo al mattino e molto affollato verso l'ora di pranzo, ma distribuiamo le prenotazioni durante il giorno, il che è stato più facile da gestire e più piacevole per tutti", afferma Josh. "Eravamo preoccupati che le persone potessero non voler prenotare, ma penso che stare all'aperto in un ambiente incantevole sia attraente dopo mesi di blocco."

DOLCE SUCCESSO

Josh organizza anche un team di raccoglitori professionisti per la parte commerciale dell'azienda, che ora rappresenta la metà delle loro vendite. "Le bacche devono essere completamente asciutte una volta raccolte, altrimenti perdono la 'fioritura', il rivestimento polveroso naturale, quindi controllo costantemente le previsioni del tempo", afferma. Luglio e agosto potrebbero essere i mesi più impegnativi, ma i fratelli stanno lavorando duramente per costruire un'attività tutto l'anno partendo dalla breve stagione dei mirtilli. "Negli ultimi due anni abbiamo venduto frutti di bosco congelati durante tutto l'anno. Si congelano davvero bene", afferma Josh. “In realtà è il mio modo preferito di mangiarli: sono come piccoli dolci; il sapore è più intenso.” Il bar apriva anche in primavera, servendo caffè e dolci all’aperto e vendendo i fiori recisi di Dan.

L'inverno è più tranquillo, ma non comporta meno lavoro. A gennaio, Josh inizia a potare a mano i 2.300 cespugli di mirtilli, operazione che richiede due mesi. L'azienda ha ricevuto l'accreditamento biologico della Soil Association nel 2019, ma le piante sono sempre state coltivate biologicamente. "Non utilizziamo pesticidi o fungicidi chimici, quindi è importante tenere sotto controllo qualsiasi malattia", afferma Josh. "La potatura richiede molto tempo, ma essere così pratico significa poter risolvere tempestivamente eventuali problemi."

L'anno scorso Jeremy Trehane ha offerto ai fratelli l'opportunità di acquistare, anziché affittare, la fattoria. "È un grosso problema per lui trasferire l'azienda di famiglia, ma penso che senta che è in mani sicure - non avremmo potuto avere un insegnante migliore - e sarà comunque un'azienda di famiglia", afferma Josh. I fratelli celebrarono il futuro dell’azienda agricola piantando 150 piante di mirtillo Aurora, la prima nuova varietà dopo cinquant’anni. "Le varietà tradizionali sono fantastiche, ma volevamo introdurne di nuove per prolungare la stagione", afferma Josh. "Sono una varietà di fine stagione, quindi hanno il tempo di sviluppare un sapore davvero profondo: hanno un gusto delizioso e confetturato." Passeranno altri due anni prima delle righe di Aurora è pronta per le persone che vogliono sceglierne una propria ma, considerando l'attuale successo dell'azienda agricola, potrebbe far diventare viola la bocca felice per generazioni. Venire.

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