Questo autunno segna un importante anniversario nei processi alle streghe di Salem - 325 anni fa, i residenti nell'area di Salem iniziarono a raccogliere un raccolto che lanciò un incubo. Le ragazze che hanno accusato dozzine di uomini, donne e bambini di stregoneria avrebbero potuto essere sotto l'influenza di... segale contaminata.
Nel 1976, la scienziata comportamentale Linnda Caporael suggerì per la prima volta la teoria. Caporael fece notare come l'estate del 1691 fosse stata tremendamente piovosa e bagnata. Si sospetta che un tipo di fungo, l'ergot, sia cresciuto sulla segale, un raccolto di base della comunità, che è stato successivamente mangiato dai residenti della zona. L'ergot è un allucinogeno - l'LSD è derivato dalla sostanza - e Caporael ha suggerito che le ragazze che credevano di essere state derise dalle streghe erano effettivamente sotto l'effetto di un comune fungo del grano.
Wikimedia Commons
Il fungo del grano era così comune sia in America che in Europa che la gente pensava da tempo che facesse parte della pianta, afferma George Wong, professore associato di botanica all'Università delle Hawaii.
"Non hanno pensato a macinare [il fungo] e metterlo nel pane", dice Wong.
Caporael suggerì per la prima volta che gli accusatori del processo alle streghe di Salem soffrissero di ergotismo convulso. Secondo Wong, l'ergotismo convulso colpisce il sistema nervoso. "Stai diventando in forma, spasmi muscolari, allucinazioni e delusioni", dice.
Spasmi muscolari, allucinazioni e delusioni sono tutti sintomi di avvelenamento da ergot.
Le allucinazioni, suggerì Caporael, furono la ragione per cui gli accusatori di streghe di Salem pensavano di essere stati pizzicati dalle streghe o di essere stati costretti a firmare il loro nome nel Libro del diavolo.
La teoria secondo cui gli accusatori erano sotto l'influenza continua a ottenere sostegno. Lo scorso maggio, uno studio pubblicato in JAMA Dermatology ha sostenuto che gli accusatori erano probabilmente sotto l'influenza della segale contaminata. I ricercatori affermano che le legioni della pelle degli accusatori erano coerenti con un sintomo comune di ergotismo convulso.
Wikimedia Commons
Altri fatti supportano l'idea che gli accusatori fossero sotto l'influenza. Ad esempio, la maggior parte degli accusatori viveva nella parte occidentale di Salem, un'area che aveva prati paludosi dove i funghi potevano facilmente contaminare. Al contrario, la maggior parte delle streghe accusate viveva nella parte orientale di Salem, che sembrava avere meno contaminazioni.
Le accuse provenivano dalla parte occidentale di Salem, dove i prati paludosi avrebbero potuto permettere ai funghi di aggredire facilmente.
Gli accusatori tendevano anche a essere ragazze e donne. La ricerca suggerisce che donne e bambini erano più propensi ad essere afflitti dagli effetti dell'ergotismo rispetto agli uomini.
Quando i sintomi iniziarono per la prima volta nel dicembre 1691, le autorità di Salem inizialmente non sospettarono la stregoneria. Circa otto ragazze, tra cui Abigail Williams, di 11 anni, hanno iniziato a soffrire di convulsioni. La nipote bionda del reverendo, Abigail era sempre stata una ragazza ben educata e la sua famiglia era sbalordita dal suo nuovo comportamento. Abigail affermò che qualcuno la pizzicava e la mordeva. Gridò come un cane e saltò in giro, come se stesse cercando di volare.
Wikimedia Commons / Massachusetts Historical Society
Altre ragazze della zona seguirono presto i misteriosi modi di Abigail. Nessuna delle ragazze aveva la febbre e nessuna era nota per essere epilettica. A volte erano silenziosi e riservati. Altre volte, il loro discorso era confuso e si agitavano in modo convulso.
Una serie di medici ha esaminato le ragazze ed erano in perdita. Nel febbraio del 1692, un medico suggerì che le ragazze erano stregate. Il suggerimento rimase bloccato e le ragazze "incantate" accusarono uno schiavo e due donne anziane di stregoneria.
Una serie di medici ha esaminato le ragazze ed erano in perdita. Quando uno ha suggerito che erano incantati, si è bloccato.
Nei mesi seguenti, gli incantati continuarono a convulsi. Le loro condizioni hanno allarmato le autorità di Salem, che hanno cercato di ritenere responsabili le parti colpevoli. Agli incantati fu chiesto di nominare chi li aveva feriti e furono offerte decine di nomi.
Wikimedia Commons
Le autorità di Salem hanno interrogato gli accusati, messo in discussione le ragazze incantate e creato una narrazione su un'epidemia di stregoneria. Nella loro versione, si era verificato un incontro in un prato locale. Le streghe accusate volarono sulle scope per adorare il diavolo. Durante l'incontro, alcuni mangiarono del pane rosso e firmarono il loro nome nel Libro del diavolo.
Le autorità hanno anche accusato le "streghe" di avere familiari. La maggior parte dei familiari sono stati descritti come domestici, anche se un serpente e alcuni cani sono stati anche accusati di essere il diavolo sotto mentite spoglie.
Nelle loro indagini, le autorità di Salem hanno cercato prove fisiche della "tettarella" di un diavolo che si supponeva fosse usata per mungere il familiare. Gli accusati sono stati anche esaminati per eventuali segni o deformità che potrebbero essere visti come un marchio del diavolo.
In tribunale, le ragazze afflitte hanno affermato di poter vedere le apparizioni degli imputati di volare nelle travi del soffitto.
Le prove fisiche sono state sufficienti per arrestare un sospetto e convocare una giuria. Durante i processi alle streghe, i tribunali si basavano principalmente su "prove spettrali" o affermazioni di testimoni secondo cui l'imputato praticava la stregoneria e utilizzava i propri poteri per attaccare gli abitanti dei villaggi.
Nelle accuse più domanti, gli incantati affermarono di essere stati colpiti o morsi dalle streghe. Nei resoconti più seri, gli incantati testimoniarono che le streghe cercavano di tirare fuori le viscere. Alcuni accusatori hanno affermato di aver dovuto combattere l'insistenza di una strega sul fatto che firmasse il Libro del diavolo e si unisse alle fila crescenti di adoratori del diavolo.
Wikimedia Commons
In tribunale, le streghe accusate rimasero sbalordite mentre le ragazze sostenevano di poter vedere le loro apparizioni volare dal banco dei testimoni e nelle travi del soffitto.
Alcuni non hanno potuto prendere sul serio la testimonianza. Susannah Martin, una vedova di 70 anni, rimase incredula mentre i suoi accusatori si agitavano in aula. Una ragazza catturata a terra. Un altro indicò Martin e poi iniziò a sussultare. Un terzo si tolse il guanto e lo lanciò a Martin.
Il lancio dei guanti era ridicolo per Martin e lei iniziò a ridere e disse ai magistrati che era una "follia".
Martin ha mantenuto la sua innocenza ed è stato impiccato a luglio. Molte delle streghe accusate confessarono prontamente, il che si rivelò una strategia ragionevole. Le streghe confessate rimasero in prigione, ma i negazionisti furono giustiziati. Mentre l'inverno svaniva in un'estate secca, un carro rimbombava nel villaggio, portando le streghe condannate alla forca. Entro la fine dell'estate, 14 donne, cinque uomini e due cani furono giustiziati.
Quindi, le accuse si interruppero bruscamente. L'area di Salem era in via di siccità, il tipo che ha reso difficile per il fungo tornare alle coltivazioni di segale. La violenza era finita a settembre. Le apparizioni sono scomparse. Nessuno vide più streghe nel camino. Il mordere, pizzicare e colpire erano finiti.
Scarica gratuitamente Country Living Now app per rimanere aggiornato sulle ultime decorazioni di campagna, idee artigianali, ricette di cibi confortevoli e altro ancora.