Incorniciato dal parco del Derbyshire, Kedleston Hall è una villa del National Trust del XVIII secolo, un tempo di proprietà di George Curzon, viceré dell'India dal 1899 al 1905. Durante la sua permanenza nell'Asia meridionale, George accumulò migliaia di manufatti e collezioni, molti dei quali sono ora esposti nella sala.
Una di queste collezioni costituisce la base della nuova mostra Il mio ornamento è il mio potere. A cura di artigiano asiatico britannico Anisha Parmar, la cui omonima linea di gioielli trae ispirazione dalla sua eredità, la mostra è stata ispirata da una citazione della moglie di George, Mary.
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Incontrando il Maharaja e il Maharani di Jodhpur, Mary descrisse il Maharani come una "prigioniera dipinta ingioiellata ricoperta di smeraldi".
"Maria si considerava più libera dei Maharani, quindi volevo mostrare come ci adorniamo come una modalità di potere e sfatare il mito secondo cui i Maharani erano oppressi dai suoi ornamenti", dice Anisha Vita in campagna.
La mostra presenta un'esposizione ricontestualizzata di pezzi della collezione di George, i design di Anisha e un film appositamente commissionato Shakti (Senso energia in sanscrito), in cui ballerino Kesha Raithatha si esibisce su musica e parole dal punto di vista del Maharani, scritto da Gemelli Grewal. Ci sono anche fotografie di Kesha che indossa pezzi della collezione, che non sono stati su un corpo umano da oltre 100 anni.
"Mi sentivo come se questi oggetti sfollati chiedessero a gran voce che le loro storie venissero raccontate", dice Anisha. "Per gli abitanti dell'Asia meridionale, i gioielli sono più che semplici decorazioni: vengono messi in risalto per le occasioni speciali perché portano con sé storie. Era importante recuperare questi pezzi dai loro legami coloniali."
Inizialmente pensati per essere un unico display, divenne presto chiaro che questi articoli dovevano essere indossati. "Una catena per la testa in una scatola di vetro non è proprio la stessa cosa", spiega Anisha. Per il National Trust – un ente di beneficenza dedito alla conservazione – il processo è stato, ovviamente, rispettoso. "Il nostro esperto conservatore ci ha guidato attraverso una pulizia ritualizzata degli oggetti, che è stata rispettosa e meditativa", spiega l'ex curatrice della proprietà di Kedleston Hall Ella Kilgallon.
"Questi capi molto probabilmente non verranno mai più indossati"
Quell’esperienza ha influenzato il modo in cui i gioielli venivano trasportati attraverso Kedleston Hall, aggirando le scale della servitù per essere portati sul set tramite le scale principali. "Questo non lo era Appena una mostra", dice Anisha, "tutti abbiamo sentito la gravità emotiva di ciò che stavamo facendo".
Il team ha dovuto anche assicurarsi che nessuno dei pezzi toccasse la pelle o i capelli di Kesha, utilizzando tessuti, sigilli o fili per bloccare qualsiasi contatto. "È stato surreale: ho indossato i capi per il servizio fotografico, ma poi probabilmente non li avrei più indossati", racconta Kesha.
Pur essendo splendidi manufatti di per sé, questi pezzi fanno anche parte di una storia coloniale angosciante. "Non volevamo raccontare una storia edulcorata; queste storie hanno sconvolto molti di noi. Quel trauma è nel nostro sangue," dice Kesha, raccontando come esibirsi l'abbia portata in uno spazio mentale "pesante".
Anisha ammette anche di aver sottovalutato il peso del progetto, sentendo il "peso emotivo" di lavorare con cose legate alla dolorosa realtà dei suoi antenati.
"La Gran Bretagna governò l'India per quasi 200 anni, saccheggiando il paese per costruire sontuose case"
Il direttore generale di Kedleston Hall, Fiona Bridges, concorda sul fatto che si sia trattato di un processo delicato. "Dobbiamo avere queste conversazioni, ma hanno un peso e dobbiamo pensarci. La storia può essere piena di gioia ma anche controversa. Questo è qualcosa che dobbiamo riconoscere ed esplorare con integrità", afferma. "La sfida è come possiamo rendere questa parte di ciò che ci si aspetta dal National Trust."
Queste nuove prospettive fanno parte di un cambiamento nel modo in cui le organizzazioni sperano che le persone di colore possano sentirsi nei confronti delle case storiche. "Proprietà come Kedleston Hall non erano spazi che la mia famiglia avrebbe mai pensato fossero culturalmente aperti per noi", ricorda Anisha. Hernoor Grewal ricorda anche che mentre lei e la sua famiglia visitavano i siti del National Trust, non entravano nelle case. "L'architettura sembrava intimidatoria e poco accogliente."
C’è ancora molta strada da fare prima che ogni aspetto della storia britannica sia veramente rappresentato, ma questa mostra segna un primo passo per Anisha. "È in atto un cambiamento: [le organizzazioni] devono essere pronte a smantellare le strutture in atto." Come spiega Hernoor, c’è ancora molto lavoro da fare. "La Gran Bretagna ha governato l'India per quasi 200 anni, saccheggiando il paese per costruire sontuose case nel Regno Unito. Solo ora stiamo grattando la superficie", dice.
"Si tratta di proprietà", spiega. "Una famiglia indiana è diventata membro del National Trust grazie a questo progetto per la prima volta. Se una bambina come me può vedersi rappresentata in uno spazio come questo, ho fatto il mio lavoro."
Visita Il mio ornamento è il mio potere a Kedleston Hall fino all'ottobre 2023