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Nelle acque ghiacciate al largo di Whitstable Beach, Katherine May si unisce ai nuotatori di Capodanno. Come mai? Perché c'è conforto nel freddo, dice...
È il giorno di Capodanno e un gruppo di 25 persone sono in piedi sulla ghiaia fulva di Whitstable nel Kent, borbottando che il tempismo è brutale quest'anno. Con la bassa marea, il mare si estende così lontano che devi guadare acri di fango per raggiungerlo, il che significa che se vuoi nuotare, sei in balia dei tempi della marea. Quindi eccoci qui, alle 9:00, alcuni di noi in cappotti invernali, altri in vestaglia. C'è una gamma sorprendente di onesies animali. Stiamo tutti guardando l'acqua grigia ribollente e immaginando quanto sia fredda.
Questa è la nuotata annuale di Capodanno di Whitstable – non un evento organizzato come in altre città, ma invece a affare casuale, di solito pianificato con un paio di giorni di anticipo tramite messaggi di Facebook e vagamente isterico testi. Conosciamo tutti l'accordo: correre dentro, urlare, scappare di nuovo. Ritirarsi a casa di qualcuno per mangiare panini al bacon, bere caffè e congratularsi con noi stessi.
Getty Images
Ormai si è radunata una discreta folla. Non tutti nuotano. Alcune persone vengono semplicemente a guardare. C'è una netta divisione di genere: la maggior parte dei nuotatori sono donne e la maggior parte degli osservatori sono i loro partner sconcertati. In cima alla spiaggia, qualcuno sta bruciando il suo albero di Natale in un braciere. C'è una fiaschetta in circolazione: cioccolata calda cucita con brandy. Una lattina di frittelle al burro di arachidi fa il giro. Sto diventando impaziente. Il freddo mi raggiungerà presto. "Dobbiamo andare avanti?" Chiedo. Vestaglie e maglioni vengono tolti. I calzini vengono rimossi e infilati negli stivali. Per alcuni secondi, siamo tutti in piedi su una spiaggia in pieno inverno con i nostri costumi da bagno, le pietre affilate sotto i nostri piedi. E poi qualcuno grida: "Carica!" e corriamo, una linea di coro che sfreccia verso le onde.
Ci sono strilli quando le nostre caviglie colpiscono l'acqua. Oggi sono circa 6°C e il freddo punge fino alle ossa. Inspiro e mi tuffo in avanti per immergermi. Per alcuni istanti è come se nient'altro esistesse: solo io e l'inverno, al limite della sopravvivenza.
Suggerimenti per il grande tuffo
- ATTENZIONE: se hai problemi cardiaci, asma o sei incinta, il nuoto in acque fredde non è raccomandato.
- PREPARAZIONE: nelle settimane che precedono l'evento, imposta la doccia sull'impostazione fredda per acclimatare il tuo corpo al freddo.
- RISCALDAMENTO: fai dei salti stellari prima di tuffarti in mare per aumentare la frequenza cardiaca e far pompare il sangue.
- NON IMMERGERSI: se non conosci il nuoto in acque fredde, vai sempre prima con i piedi per evitare un forte shock, che può essere pericoloso.
- VESTITI DALLA PARTE: Se hai intenzione di trascorrere più tempo in acqua, guanti e scarpe in neoprene ti proteggeranno mani e piedi e un cappello da bagno (o anche due) ti aiuterà a preservare il calore corporeo.
- CONFEZIONE: Sarai al freddo 10 minuti dopo aver lasciato l'acqua, quindi assicurati di avvolgerti non appena esci.
Una fredda chiamata...
Non mi sarei mai aspettato che il nuoto in acque fredde diventasse così fondamentale per la mia identità quando ho fatto i miei primi timidi passi verso di esso tre anni fa. A quel punto vivevo in riva al mare da un decennio e non mi ero mai avventurato dopo settembre. Ma una settimana di febbraio, sono stato copiato in un messaggio di gruppo su Facebook. "Qualcuno ha voglia di iniziare un gruppo di nuoto in acque fredde?" il filo è iniziato. Non dovevo nemmeno pensarci. "Sì grazie!" ho digitato.
Alla fine, solo due di noi si sono presentati. Aveva nevicato il giorno prima, e c'erano ancora piccole gocce di bianco lungo le onde che si infrangono. C'era del ghiaccio sulle alghe. Indossavo una muta inadatta che avevo comprato in un negozio di beneficenza. Margo, la mia compagna, aveva iniziato una settimana prima di me e sfoggiava con orgoglio un costume da bagno nero, guanti in neoprene (per proteggere le sue estremità dal congelamento) e acri di carne nuda. Questo, mi assicurò, era il modo migliore per farlo. A questo ho espresso il mio sincero cinismo.
Quel giorno, sono durato circa 30 secondi in acqua – urlando tutto il tempo – ma Margo è rimasta dentro per tre minuti interi e l'ho guardata a bocca aperta. In qualche modo ha fatto sentire l'intera impresa al sicuro. Se poteva farlo, allora perché non io? Abbiamo deciso di nuotare ogni giorno per una settimana e, dopo tre giorni, ho gettato a mare anche la muta. Entro la fine della settimana, potevo restare per dieci minuti.
Riccardo PanettiereGetty Images
Affonda o nuota
Il nuoto in acque fredde potrebbe sembrare un atto di masochismo, ma è tutt'altro. È profondamente, elettrizzante e piacevole, un'impresa di autoconservazione che dissolve lo stress e mi fa sentire abbastanza coraggioso da affrontare qualsiasi cosa. È stato dimostrato che l'immersione in acqua fredda rilascia le stesse sostanze chimiche della droga Ecstasy, provocando lo "sballo del nuotatore" così noto tra gli amanti del ghiaccio.
Uno studio del professor Ed Bullmore, neuroscienziato di Cambridge, ha dimostrato che aumenta del 250% i livelli di dopamina, il neurotrasmettitore che stimola i centri di ricompensa e piacere del cervello. Aumenta anche i livelli di serotonina, che ci aiuta a regolare il nostro umore, diminuisce significativamente la tensione, l'affaticamento e gli stati mentali negativi e migliora il senso di benessere generale dei bagnanti. Questo spesso significa che sto chiacchierando con i miei amici come un uccellino felice mentre nuoto, beatamente ignaro delle tensioni della vita quotidiana.
L'acqua richiede tutta la mia attenzione: devo rimanere impegnata per assicurarmi di non sentire il calore sospetto che segnalerebbe l'inizio dell'ipotermia. L'immersione in acqua fredda ha sulla mente un effetto simile alla meditazione: mi porta direttamente nel momento. Ho imparato a uscire quando le articolazioni del pollice iniziano a farmi male: in questa parte più scarna del mio corpo, dopo troppo tempo, le mie ossa sentono il freddo come un dolore acuto. Non appena colpisce l'aria, la mia pelle assume il colore della zuppa di pomodoro Heinz – prova, credo, del sangue che scorre nei miei capillari. Mi tolgo il costume bagnato il più rapidamente possibile, mi metto un asciugamano con cappuccio, calzini, leggings, un cappello e una vestaglia e bevo un tè caldo.
Eppure, a volte, tremo, ma ho imparato a non temerlo. È solo il mio corpo che si sta riscaldando e mi fa sentire vivo. Per ore dopo la mia nuotata, il sangue sembra luccicare nelle mie vene. Soprattutto, sono stato coraggioso e questo crea un ciclo particolare: facendo una cosa resiliente, mi sento più resiliente. Il nuoto in acque fredde permette a quel senso di coraggio di continuare nelle mie giornate.
Andando con il lastrone
In quel mare di Capodanno, ho trovato il mio passo. Dopo la sensazione iniziale di contrazione della cassa toracica, ora respiro senza intoppi e lascio che i miei arti si protendano nell'acqua ghiacciata intorno a me. Già, il mare si sta svuotando. Le persone arrancano sulla riva, ridendo e avvolgendosi negli asciugamani, avvolgendosi di nuovo al caldo. Ma siamo ancora dentro – questo gruppo di donne che è cresciuto così tanto da quando io e Margo siamo stati insieme per la prima volta su una spiaggia ghiacciata.
Adesso nuotiamo alcune volte alla settimana, e oggi siamo ancora in acqua molto tempo dopo che tutti gli altri si sono vestiti e ci chiediamo dove sia la festa. Dondoliamo su e giù come gabbiani in mare, assaporando lo spazio che abbiamo aperto ai nostri giorni.
5 posti per nuotare a capodanno
Immergi la punta del piede - o tutto il corpo - nell'acqua in uno di questi eventi organizzati e inizia il 2021 con un tuffo!
LYME REGIS, DORSET – Questa famosa località lungo la costa giurassica è sempre invasa da folle ruggenti che partecipano al suo annuale "Lyme Lunge".
SAUNDERSFOOT, PEMBROKESHIRE – Migliaia di anime coraggiose si precipitano attraverso la spiaggia sabbiosa e nel gelido Atlantico al largo di questo villaggio gallese.
SOUTH QUEENSFERRY, EDIMBURGO – Il Loony Dook della città, una volta all'anno, con l'iconico Forth Bridge come sfondo, è un rimedio tonificante per i postumi di una sbornia di Hogmanay.
SALFORD QUAYS, MANCHESTER –Alcuni indossano mute mentre altre anime coraggiose espongono la loro pelle alle intemperie in questo evento di nuoto in grembo intorno ai famosi moli.
MAPLETON, DERBYSHIRE – Con una corsa in barca sul fiume e un salto dal ponte, questa versione del villaggio del Derbyshire del nuoto in acque fredde esplora profondità completamente nuove.
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