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Lombrichi. Ti sei mai fermato a pensarci molto? Si scopre che sono davvero incredibili, come Sally Coulthard sta per rivelare. Ecco tutto quello che c'è da sapere sui lombrichi...
1. Quindi, un lombrico è solo un lombrico, giusto?
Beh, no, non esattamente. Ci sono in realtà migliaia di specie diverse in tutto il mondo e la Gran Bretagna ne ha 26. Il gruppo più numeroso nel Regno Unito sono gli "abitanti di superficie" bruno-rossastri, come i vermi tigre (Eisenia fetida), che frugano tra foglie in decomposizione e altra materia organica. Poi ci sono i vermi che scavano poco a poco, come il verme grigio (Aporrectodea caliginosa), che non scavano a una profondità superiore a 30 cm.
2. Rosso e grigio? Pensavo che i vermi fossero rosa?
Ah sì, stai pensando ai grandi e succosi "scavatori profondi", come il comune lombrico (Lumbrico terrestris), che può raggiungere una profondità di tre metri. Nonostante il loro nome, in realtà rappresentano solo un lombrico su 80 sotto i nostri piedi.
3. Grande? Quanto stiamo parlando qui?
Oh, ci sono stati dei veri sballi. Il più grande lombrico comune mai registrato nel Regno Unito misurava 40 cm di lunghezza ed è stato scoperto in inglese orto.
4. È proprio vero che puoi tagliare in due un lombrico ed entrambe le metà sopravvivono?
Bene, per rispondere alla domanda, devi prima sapere dove si trova l'estremità anteriore di un lombrico. Il modo più semplice per dirlo è cercare la sua sella o clitellum, un anello carnoso intorno al centro che si trova più vicino all'estremità della testa. Il lombrico comune può sopravvivere con la coda tagliata sotto la sella, poiché ti mancheranno la maggior parte dei suoi organi principali, ma non tornerà mai del tutto al suo antico splendore. Quindi, ove possibile, fai attenzione quando maneggi la tua vanga da giardino!
Ed ReschkeGetty Images
5. Non sono solo un tubo contorto con una bocca e un fondo?
Sì e no. Sebbene i lombrichi siano essenzialmente un lungo apparato digerente, progettato per scomporre il materiale organico e rilasciare quei nutrienti nel terreno, sono anche meravigliosamente e straordinariamente complessi. Charles Darwin scoprì che anche se non hanno orecchie, continuano a "sentire". Quando li ha messi sul suo pianoforte, in un vaso di terra, si sono ritirati sottoterra non appena è stata suonata una nota. Darwin ha giustamente concluso che erano profondamente consapevoli delle vibrazioni sonore, un meccanismo che li aiuta a fuggire dai predatori sotterranei come le talpe.
6. Ok, quindi rispondono al suono ma non sono così intelligenti... vero?
Ooh, è qui che diventa davvero interessante. Darwin sospettava anche che il lombrico avesse una sorta di intelligenza di base. Dopo averli visti scegliere le foglie in base alla loro forma, ha avviato un esperimento con piccoli triangoli di carta. Come aveva previsto, i lombrichi stavano strappando i triangoli di carta dai loro apici, le estremità che molto probabilmente si adattavano alle loro tane. Altri esperimenti hanno dimostrato che possono imparare a navigare nei labirinti e diventare più veloci ogni volta che ci provano. Un test diverso ha anche dimostrato che, se minacciati, i lombrichi "si raggruppano" sottoterra, comunicando toccandosi e strisciando l'uno sull'altro.
7. Tutto cervello e niente muscoli, eh? Non posso avere tutto, suppongo.
Non così in fretta. I lombrichi possono essere piccoli, ma danno pugni ben al di sopra del loro peso. Per muoversi attraverso la terra, scavano allargando con forza minuscole fessure e crepe nel terreno. Questo può richiedere un'enorme quantità di pressione e forza - gli esperimenti hanno dimostrato
possono spingere dieci volte il proprio peso corporeo. È l'equivalente di un essere umano che spinge un grande orso polare fuori dalla sua strada. Ciò che è ancora più straordinario è che i piccoli piccoli - piccoli lombrichi - possono spingere fino a cinquecento volte il proprio peso corporeo – è lo stesso di una persona che spinge casualmente una megattera a una lato.
Clouds Hill Imaging Ltd.Getty Images
8. Se i lombrichi hanno bisogno di spingere attraverso la terra, perché sono così viscidi? Sicuramente il terreno si attacca a loro?
Lo penseresti, vero? Ma, in realtà, il muco dei lombrichi è così scivoloso che li aiuta attivamente a scivolare attraverso il terreno. Questa gloriosa melma appiccicosa li aiuta anche a respirare: i lombrichi diffondono ossigeno e anidride carbonica attraverso la loro pelle e, perché ciò avvenga, la superficie deve essere umida. Durante il processo di accoppiamento, i lombrichi producono anche molta melma in modo che possano attaccarsi e scambiarsi lo sperma.
9. Qualcuno ha menzionato l'accoppiamento? Come funziona?
Che ci crediate o no, la riproduzione dei lombrichi è sia lunga (nessun gioco di parole) che piuttosto dolce. Il rituale di corteggiamento del lombrico comune, ad esempio, è un affare tenero, con sessioni iniziali di "conoscenza". Sotto la copertura dell'oscurità, un lombrico si allungherà e tenterà di infilare la testa in una tana vicina: il la quantità di volte in cui un lombrico visita la tana di un potenziale compagno varia – a volte solo una o due volte, a volte più di un dozzina.
Il lombrico "corteggiato" ricambierà quindi la visita, muovendosi entrambi avanti e indietro tra le tane dell'altro come adolescenti vertiginosi. Quando sono pronti per l'accoppiamento, i due lombrichi giacciono uno accanto all'altro, rivolti in direzioni opposte – dalla testa alla coda – incollati insieme in uno stretto abbraccio. Lì rimarranno bloccati insieme in una maratona sessuale che può durare da una a tre ore.
10. Comincio a provare invidia per i lombrichi. Dimmi qualcosa che non fanno brillantemente.
Questo dovrebbe aiutare. Hai mai notato che i lombrichi salgono in superficie dopo un temporale? Pensavamo che corressero verso l'alto per prevenire l'annegamento, ma ora le teorie suggeriscono che in realtà stanno scambiando il suono delle gocce di pioggia per la vibrazione delle talpe che scavano nel terreno. Per evitare di diventare il pranzo della talpa, salgono in superficie ma poi tendono a essere mangiati o muoiono a causa dell'esposizione alla luce solare.
11. In realtà, questo mi ha fatto sentire peggio. Dammi altre buone notizie sui lombrichi.
Bene, se non altro, prenditi un momento per meravigliarti di quanto siano brillanti i lombrichi. Tutti li diamo per scontati ma senza di loro la vita si fermerebbe. I nostri giardini, campi e fattorie non sarebbero in grado di coltivare il cibo e sostenere le colture e gli animali di cui abbiamo bisogno per sopravvivere. Ricerche recenti suggeriscono persino che possono aiutare a ripulire la terra inquinata, trasformandola di nuovo in un terreno ricco e fertile. La cosa davvero incredibile è che non sappiamo nemmeno quanti lombrichi abbia la terra. Le stime variano enormemente da un conservatore 250.000 per acro a un contorto 1,75 milioni. Da dove mi trovo, non abbiamo nemmeno scalfito la superficie di quanto siano davvero straordinari questi ingegneri del suolo in miniatura.
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