Paralimpico Natasha Baker in attesa di Tokyo 2021

La paralimpica Natasha Baker - che fa affidamento solo sulla sua voce e sul sedile per controllare il suo cavallo - sperava di dirigersi a Tokyo quest'estate per ottenere la sua sesta medaglia d'oro. Ma ora ha altri piani ...

Natasha Baker le ha appena fatto un giro della giornata. Come tutti noi, ha limitato il suo tempo all'aperto a causa del coronavirus. E, per Natasha, è particolarmente importante: è ad alto rischio, il suo sistema immunitario è compromesso dalla sua disabilità. Potrebbe essere una Paralimpia vincitrice di più medaglie, ma non è esente dall'isolamento, anche se deve allenarsi.

Alla fine di marzo, Tokyo 2020 è stata rinviata di un anno. Natasha, che vinse due medaglie d'oro a Londra 2012 e altre tre a Rio 2016 nel dressage, fu comprensibilmente delusa. "All'inizio mi sono sentito sgonfio", dice. “Avevo un ottimo piano per essere pronto per l'estate. I piani devono sempre essere flessibili, ma questo è stato nel diario per anni. Non vedevo l'ora di farlo. "

Come poteva mantenere il suo programma di allenamento, figuriamoci i suoi spiriti? Eppure, non appena confermata l'estate 2021, ha riadattato i suoi piani. "Penso che tutti vogliono solo dimenticare il 2020 e passare al 2021 il più rapidamente possibile", dice ridendo. “In tutta onestà, questo potrebbe funzionare a mio favore. Ho avuto Lottie [il suo cavallo] solo per un anno. Più a lungo hai con un cavallo, meglio ti conosci. Questo ci darà più tempo insieme. "

Natasha vive con il suo fidanzato, Marc Jaconelli, un ingegnere, e il suo Skye terrier, Poppy, proprio in fondo al cortile della livrea dei suoi genitori a Uxbridge, ai margini di Londra, dove è cresciuta. Al momento della stesura, visitava sei giorni alla settimana, cavalcando da mezz'ora a un'ora, più per vedere i cavalli che per fare qualsiasi tipo di allenamento intensivo. "Sono davvero fortunato di poter cavalcare il mio cavallo ed essere all'aria aperta", dice Natasha. “Questa è la mia evasione al momento. Se non potessi andare lì, non so come farei. "

Di solito, trascorreva gran parte della giornata in giardino; ora è grata di poter andare. Non è in grado di vedere il suo allenatore, quindi deve solo tenere Lottie "ticchettio". Mentre sua madre può lanciare Lottie (guidandola nell'arena alla fine di un lungo e unico tiro) per bruciare energia, nessun altro può cavalcarla. "Ma tutti sono nella stessa barca", aggiunge Natasha allegramente. "Siamo tutti sulla stessa barca."

Un senso di libertà

Se hai visto Natasha a Londra 2012, capirai la forza del suo legame con i suoi cavalli e perché viene chiamata "Il sussurro del cavallo". Quando ha contratto la mielite trasversa da bambina, ha danneggiato la colonna vertebrale e le terminazioni nervose e l'ha lasciata paralizzata dalla vita in giù. Invece, usa la sua voce e il suo posto per guidare il cavallo.

La relazione cavaliere-cavallo si basa su un'acuta sensibilità, una comprensione quasi intuitiva l'una dell'altra. "Trascorrere del tempo con i miei cavalli, qualunque cosa stia facendo, è la mia passione", entusiasma Natasha, "ma cavalcare mi dà quel senso di libertà e movimento che non posso trovare altrove. Non c'è nessun posto al mondo che preferirei essere. " Il solo stare con i suoi cavalli offre conforto. "Se sto vivendo una brutta giornata, posso sedermi nelle stalle e chiacchierare con loro. Non è come una connessione uomo-uomo. Ti amano incondizionatamente ", dice.

L'amore per i cavalli corre in famiglia. La mamma di Natasha, Lorraine, ora suo sposo, una volta ha gareggiato sul Spettacolo del cavallo dell'anno. C'è un video di casa di Natasha, di circa sei mesi, che salta in una sella da basket, un drink in una mano, un lecca-lecca nell'altra. All'età di nove anni, ha iniziato ad avere lezioni con Riding for the Disabled. Presto ha gareggiato. Le persone hanno iniziato a vedere oltre la sua disabilità, riconoscendo il suo talento come pilota. "Crescendo facendo qualcosa che non molte persone abili potevano fare, mi è sembrato che mi avesse dato qualcosa di un po 'speciale", dice Natasha. "Non ho mai sentito che mi stavo perdendo da bambino, ma andare a cavallo mi ha dato una nuova prospettiva di vita".

Sognando l'oro

Quando Natasha aveva 10 anni, la sua passione prese una vita a sé stante. La famiglia stava guardando Lee Pearson, pilota paralimpico in gara a Sydney 2000 in TV, quando annunciò a sua mamma e suo papà che avrebbe vinto una medaglia d'oro paralimpica. "I miei genitori mi hanno insegnato che potevo fare qualsiasi cosa, quindi non sono rimasti molto sorpresi", afferma. Determinata a realizzare il suo sogno, Natasha si è concentrata sulla guida e sull'aumento della stabilità e della forza del suo nucleo (non usa le staffe, quindi le gambe sono semplicemente appese). Nel giro di cinque anni, aveva raccolto una serie di titoli nazionali e internazionali, ma c'erano delle battute d'arresto a venire - giorni prima della prova di selezione finale per le Paralimpiadi del 2008 a Pechino, il suo cavallo, Lazardo, è rimasto ferito, mettendo i suoi sogni sul ghiaccio per altri cinque anni.

All'inizio dell'estate 2012, Natasha era "il perdente", ma doveva trionfare non solo una volta ma due volte - vincendo l'oro in entrambe le competizioni di Dressage individuali e Freestyle. La sua gioia era sfrenata. Dopo uno spettacolo a Greenwich Park, Natasha ha gettato le braccia in aria, incoraggiando gli spettatori che non volevano spaventare il cavallo per allietare. "Prima di tutto, ero orgoglioso di JP [il suo cavallo]", dice oggi, "di tutto ciò che ha realizzato e di ciò che abbiamo realizzato insieme. Vincere è una sensazione così meravigliosa, soprattutto quando hai dovuto lavorare così duramente ".

Quando i tuoi up sono così alti, i tuoi minimi possono eguagliare, e Londra 2012 ha portato entrambi. "Sono stato sopraffatto da tutto perché non è mai stato sul mio radar che avrei vinto una medaglia d'oro, figuriamoci due", ammette Natasha. “Sono stato messo alla ribalta. Non riuscivo proprio a farcela. " Ha sofferto "un enorme comedown". “Ho faticato ad andare a casa. Ti accumuli così tanto per un grande evento, poi all'improvviso è tutto finito. È tutto ciò che ho sempre sognato. " Natasha andò a stare con Christian Landolt, un caro amico e comproprietario di JP, nella sua fattoria nel Gloucestershire. “Avevo bisogno di vedere la campagna dopo aver trascorso tre settimane in città. Era stato così intenso. È stato bello essere di nuovo io... Avevo bisogno di premere il mio pulsante di ripristino. "

Indietreggiare dalla regina

Natasha è emersa in un anno di apparizioni, interviste e feste. "La mia vita è semplicemente impazzita", dice. Nel 2013, è stata nominata MBE, con un invito ad andare a Buckingham Palace. "Ero molto nervoso", ricorda. Natasha spiega il protocollo di saluto alla Regina: non puoi voltarle le spalle, quindi dopo averle avvicinato, devi camminare all'indietro. Anni di guida hanno permesso a Natasha di percorrere brevi distanze con un bastone, ma è difficile. Di solito va in giro su uno scooter per disabili rosa. "Riesco a malapena a camminare dritto, figuriamoci all'indietro, quindi ero pietrificato al riguardo", dice ridendo. "Mi sono detto:" Non cadere, sarebbe la cosa più imbarazzante del mondo ". La regina era "adorabile... Perché è un cavallo, aveva molto di cui parlare".

Rio 2016 è stato il prossimo grande obiettivo. "Dopo Londra, mi aspettavo di vincere ogni volta che gareggiavo", afferma Natasha. “È stato davvero difficile per me farmi girare la testa. Adesso mi rendo conto che è la pressione che stai esercitando su di te: le persone hanno un certo grado di aspettativa, ma lo fai dieci volte peggio ". Eppure l'attesa era fondata. Natasha tornò a casa con altre tre medaglie d'oro. "Ero incredibilmente orgoglioso, ma provavo anche sollievo per non aver deluso nessuno". Da allora ha trascorso molto tempo con uno psicologo dello sport, imparando a gestire le aspettative. "Sono in uno stato mentale molto diverso ora", dice. Le prossime Paralimpiadi, dice, saranno diverse.

Cavalcando la tempesta

Natasha aveva intenzione di ritirare JP dopo Rio, ma aveva intenzione di cavalcarlo ancora. Eppure il 2017 ha avuto altre idee. All'inizio di quell'anno, la sua "migliore amica e anima gemella" morì per un taglio infetto. "Il 2017 è stato l'anno peggiore per me", afferma. "È stato orrendo." Si prese del tempo libero. “Era come dopo Londra. Avevo bisogno di ritrovarmi. Marc e io abbiamo comprato un appartamento. Ho "adulto". " Insieme, hanno fatto "cose ​​normali" come andare al cinema e cucinare. La specialità di Natasha è il pane di banana. "Ero più simile a Natasha Baker, umano, che a Natasha Baker, atleta, quell'anno." Il suo giovane cavallo, Freddie, la sollevò attraverso il suo dolore. "A volte andavo nella stalla di Freddie e avevo un bel vecchio grido di perdere JP", dice. Non aveva in programma di tornare fino ad agosto, quando ha commentato gli Europei: “Mi sono reso conto che mi mancava; era tempo di tornare indietro. "

Ci vollero un paio d'anni per trovare Lottie. "Sono personaggi molto diversi", dice. “JP aveva i suoi amici più cari; Lottie è amichevole con tutti. JP era un gatto scaredy; potresti accompagnare Lottie in una zona di guerra. " Ora, vuole mostrare alla gente cosa possono fare insieme.

Potrebbe volerci un po 'di tempo, ma Natasha sta migliorando. Riprenderà il suo programma di allenamento il prima possibile, concentrandosi nuovamente sulle Paralimpiadi a gennaio. Fortunatamente, c'è una distrazione all'orizzonte. Marc ha proposto a gennaio mentre sciavano in Svizzera e mirano a sposarsi nella primavera del 2022. "Ho pensato, con Tokyo quest'estate, che questo sarebbe stato un anno molto intenso e che avrei potuto trascorrere il 2021 a pianificare il matrimonio", dice. “Ora possiamo pianificarlo prima. Stiamo pensando a un grande matrimonio in una casa di campagna ". Potrebbe esserci un tema a cavallo? "No", dice con fermezza. “Questo riguarda me e Marc. Non riguarda me e me. " Una pausa "Ma, in seguito, mi piacerebbe un servizio fotografico nel mio vestito con i cavalli."

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