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Prima che fosse mai conosciuto come il padre chiassoso di George Constanza Seinfeld, Jerry Stiller, 90 anni, ha avuto la sua grande occasione nel circuito degli spettacoli di varietà come metà della coppia comica Stiller e Meara, mentre la moglie Anne Meara è l'altra metà. La coppia ha basato i personaggi che interpretavano nelle loro commedie — la breve ebrea Hershey Horowitz e l'alta cattolica Mary Elizabeth Doyle — sulla loro relazione. Proprio come i loro creatori, la coppia di fantasia non aveva "praticamente nulla in comune se non il loro amore reciproco". Il pubblico adorava la loro chimica comica, il modo in cui litigavano e prendevano in giro l'un l'altro gli irlandesi e gli ebrei etnie. Al culmine della popolarità di Stiller e Meara negli anni '60 e '70, si esibirono sul Ed Sullivan Shows per un totale di 36 volte. Anche dopo aver abbandonato la routine del duo per concentrarsi sulle loro singole carriere, Stiller e Meara riuscirono comunque a riunirsi nel corso dei decenni, su sitcom come
Rhoda, Archie Bunker's Place, e Re delle regine. Il loro matrimonio di 61 anni, che è durato fino alla morte di Meara nel 2015, ha prodotto innumerevoli ore di commedia intrattenimento e due bambini, l'attrice e comica Amy Stiller e l'attore-scrittore-regista Ben Stiller.Getty Images
Nato a Brooklyn da genitori di origini polacche e ucraine occidentali, Jerry Stiller ha frequentato il liceo nel Lower East Side di Manhattan prima di prestare servizio nell'esercito verso la fine della seconda guerra mondiale. Ha frequentato l'Università di Siracusa al G.I. Bill, diplomandosi in un discorso e una recitazione nel 1950, prima di tornare a New York City. Fu lì, nella primavera del 1953, che incontrò Anne Meara dopo che scoppiò in lacrime in un ufficio di un agente teatrale perché l'uomo l'aveva inseguita attorno alla sua scrivania, secondo la Los Angeles Times. Stiller la portò fuori per un caffè e ascoltò mentre si avventurava sugli uomini degenerati di New York, rivelò nel suo libro di memorie, Sposato con risate.
"Sapevo davvero che questo sarebbe stato l'uomo che avrei sposato", ha detto Meara Persone nel 2000. "Sapevo che non mi avrebbe mai lasciato."
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Meara, cresciuta a Long Island in una famiglia cattolica romana, era un'attrice teatrale che aveva iniziato la sua carriera una coppia prima dopo aver studiato alla New School di Manhattan. All'epoca lavorava principalmente in estate, teatri che presentano solo produzioni estive. Lei e Stiller si sono sposati per cadere.
Non ci volle molto perché gli sposi si rendessero conto che la loro unione era improbabile. La sua personalità disinvolta contrastava con la sua natura intensa, le loro origini religiose ed etniche erano completamente diverse e c'era il fatto che era più alta di due pollici. "La gente direbbe ad Anne, 'Heh, sei sposata con lui?' Pensavo che potessimo usarlo ", ha detto Stiller riguardo allo sviluppo della loro routine comica.
"Anne è molto argentata. Si muove rapidamente e fa una scelta. Jerry si fermerà e penserà ", una volta Valerie Harper ha detto dei suoi amici. "Ma il risultato è lo stesso: si impegnano a farlo bene. Nessuno dei due ha mai telefonato ".
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La commedia non è mai stata l'obiettivo di Meara, che aveva la sua visione del dramma, vincendo un Obie Award per la sua interpretazione Mädchen in uniforme nel 1955, ma diede una possibilità alla commedia quando Stiller lanciò l'idea. "Jerry ha iniziato a farci diventare una squadra di commedie", ha detto Meara New York Times. "In quel momento della mia vita, disdegnavo i comici."
"Non sapevo nemmeno per certo che fosse divertente" ammise Stiller Persone. Hanno iniziato con il gruppo di improvvisazione Compass Players, che in seguito divenne Second City, e si esibirono nei night club di New York nel 1961. Meara diede alla luce la loro figlia, Amy, quello stesso anno, poco dopo essersi convertita al giudaismo. "Volevo che i miei figli sapessero chi erano", ha detto della sua decisione di convertirsi.
La coppia divertente è diventata una sensazione nazionale dopo la loro prima esibizione sul Ed Sullivan Show nell'aprile del 1963, a proposito di una moderna Giona inghiottita da una balena al largo della costa della California. Agli spettatori è piaciuto così tanto che sono stati invitati dozzine di volte nei prossimi 15 anni. "Ed Sullivan ci ha portato al livello che non sapevamo mai di poter raggiungere: lui stava lì sul lato destro delle ali ridendo, le lacrime che gli uscivano dagli occhi", ha detto Stiller al Los Angeles Times.
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In uno schizzo, Hershey e Mary Elizabeth provano l'un l'altro nel risentimento, scambiando insulti su amici e antenati e iniziando un conto alla rovescia per il divorzio. Culmina con lui che la chiama ex "fungo". Lei risponde chiamandolo "testa di matzo".
Le apparenze, almeno per Anne, erano snervanti. Non le è mai piaciuto Ed Sullivan, ha rivelato nel 2010, ed era in realtà terrorizzato da lui. "Non ero l'unico. C'erano i favoriti internazionali da tutto il mondo che vomitavano dietro le quinte: cantanti, tenori e ragazzi che girano piatti. Era dal vivo. Eravamo spaventati ", ha detto.
Dopo una performance, ricorda Stiller, Sullivan le fece cenno: "Sai, abbiamo ricevuto molta posta sull'ultimo spettacolo che hai fatto", ha detto. Da cattolici o ebrei? Stiller voleva sapere. "I luterani", disse Sullivan.
Nel 1966, l'anno dopo la nascita del figlio Ben, Stiller e Meara erano abbastanza finanziariamente sicuri da farlo acquistare una cooperativa di sette camere e mezzo nell'Upper West Side, un posto che chiamerebbero a casa per oltre 30 anni.
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"Non era il tipico assetto familiare", ricorderà in seguito Ben Stiller. "Dobbiamo alzarci fino a tardi e andare negli studi televisivi. Era come questo divertente fantasyland. Ma non avevamo idea di quanto lavorassero ".
Nel 1970 Stiller e Meara si separarono, cioè professionalmente. Spettacoli di varietà musicali stavano prendendo la strada dei dinosauri e Meara non amava lasciare i loro bambini piccoli per andare sulla strada. Per entrambe le parti, la decisione è stata un sollievo. "Adoro Anne, ma se fossi dipeso da lei nella mia vita professionale, l'avrei persa come moglie", ha detto Jerry Persone nel 1977. "Non sapevo dove finiva l'atto e il nostro matrimonio è iniziato", ha detto Meara.
Ha dato il via al prossimo capitolo della sua carriera in televisione. È stata nominata per un Emmy per il suo ruolo ricorrente in Rhoda come assistente di volo del personaggio principale, Sally Gallagher, e ha ricoperto un ruolo di supporto al fianco di Caroll O'Connor nella sitcom degli anni '80 Archie Bunker's Place. È stata nominata per un Tony, il suo lavoro nella commedia di Eugene O'Neill del 1993 Anna Christie con Liam Neeson e Natasha Richardson.
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Stiller è forse oggi meglio conosciuto per i suoi ruoli Seinfeld e Re delle regine, così come la sua esibizione nel film Zoolander di fronte al figlio Ben. Questo non vuol dire che il pubblico non abbia mai avuto un altro assaggio della battuta spiritosa di Stiller e Meara: la coppia si è riunita più volte sullo schermo anche per Archie Bunker's Place (Stiller interpretava l'ex marito del personaggio di Meara) e Re delle regine (i loro personaggi si sono sposati nel finale della serie).
"Ci siamo persi avanti e indietro", ha detto Meara Los Angeles Times. "Adoro improvvisare con lui."
Il matrimonio di 61 anni della coppia si è concluso con la morte di Meara il 23 maggio 2015. La famiglia non ha dato alcuna causa di morte, ma alcuni rapporti citano cause naturali. "Mi manca", ha detto Stiller più tardi quell'anno. "Non c'erano muri tra di noi in alcun modo. Sapevamo entrambi cosa pensava l'altro anche quando non stavamo ascoltando ".