Aubrey Preston è cresciuto sulle pendici appalachiane ai piedi dell'East Tennessee, dove scorre la musica fuori dalle montagne come l'acqua e una nebbia onnipresente fa sembrare le cime scoscese incontrarsi nuvole. È il tipo di posto che può trasformare un ragazzo in un sognatore. E, come fanno i sognatori, Preston ha lasciato la sua ventina d'anni per esplorare il mondo oltre. Questo particolare pezzo di geografia, tuttavia, tende a rimandare indietro la sua gente. È così che Preston si è ritrovato, sei anni dopo, un magnate immobiliare di successo in Colorado che non voleva altro che tornare a casa.
Nel 1992, Preston stabilì la sua giovane famiglia in una fattoria di fine secolo a circa 30 miglia a sud di Nashville. La forcella di Leiper's, tuttavia, non era un sobborgo ben curato - più come una stradina di campagna fiancheggiata da alcuni che cadevano edifici, resti del boom del paese di un secolo fa, quando la ferrovia del Tennessee centrale si fermò Qui. Ma i treni cessarono di funzionare nel 1927, ed era come se il villaggio andasse a dormire. "Potevi vedere le creazioni di una città che non si è mai realmente sviluppata", ricorda Preston. "Ho avuto la sensazione che questa comunità potesse ancora fiorire, in un modo che permettesse sia ai nuovi arrivati che ai vecchietti di vincere".
In questa foto: Bruce Hunt (da sinistra), Marty Hunt e Aubrey Preston hanno guidato la rivitalizzazione della forcella di Leiper's.
Quindi ha deciso di svegliare la città. Preston non andò molto lontano prima di incrociare i percorsi con Marty e Bruce Hunt, che si erano ritirati da queste parti negli anni '70 con una visione simile. Insieme, i tre possedevano il potere di realizzare un progetto di questa portata. The Hunts ha portato la loro conoscenza di Leiper's Fork - e il rispetto dei suoi residenti di vecchia data - al tavolo, mentre Preston ha fornito finanziamenti seri. Nel corso di 18 mesi, ha acquistato diversi edifici commerciali, una manciata di case storiche decrepite e circa 2.100 acri di terreno ondulato per proteggerlo dallo sviluppo eccessivo. "Ho visto quel film troppe volte", spiega. "Le rivitalizzazioni possono iniziare con un sacco di idealismo, quindi i nuovi arrivati si presentano e il fascino originale si perde."
Dopo che le Cacce acquistarono altri tre negozi abbandonati e arruolarono i loro vicini per dare il via, iniziò il compito dei Sisifei di rinnovare tutte le strutture. (Marty stessa ha trascorso tre mesi a pulire l'olio motore sporco dal pavimento del generale del 1914 negozio.) Quando un edificio fu terminato, Preston e The Hunts lo elencarono per non più di quello che mettevano dentro. Il punto era creare l'utopia per eccellenza delle piccole città, senza trarne profitto.
In questa foto: Una volta che il sole tramonta nella forcella di Leiper's, spesso puoi trovare la gente del posto La drogheria di Puckett, suonando musica intorno alla buca per il fuoco.
Preston iniziò a parlare del posto ai suoi amici, che spargevano la voce tra i loro amici. E lentamente, uno per uno, arrivarono: il produttore discografico di Nashville, i cui nuovi affari - la vecchia drogheria - ancorano la scena musicale locale. Il commerciante di oggetti d'antiquariato di San Francisco che aprì un negozio nell'ex grande magazzino, vendendo armadietti da farmacia e giganteschi quadranti di legno. Lo sviluppatore del centro commerciale Manhattan che è passato dal lanciare investitori a Wall Street alla cura delle verdure e delle erbe che ispirano il menu del suo caffè. Come dice Preston, "Gli uccelli di una piuma si affollano insieme".
Oggi, la Fork di Leiper sembra una specie di Mayberry-meet-Marfa. Sebbene la città rivendichi una popolazione a tempo pieno di meno di 500 residenti, la sua vicinanza a Nashville lo rende una tappa facile per noti artisti e band. C'è abbastanza traffico per supportare un hotel boutique e persone della città hanno aperto negozi qui - e si sono impegnati a invertire i pendolari - solo per farne parte. "Abbiamo giocato con i punti di forza che erano già qui", dice Preston. "La gente chiede: 'Qual è la popolazione?' Bene, siamo solo un grande punto della strada. Ma abbiamo definito il nostro villaggio da persone riunite insieme e abbiamo creato un posto. Ciò che veramente ci definisce è uno stato d'animo ".
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L'artista Lisa Fox non aveva mai sentito parlare di Leiper's Fork quando Aubrey Preston l'aveva assunta, nel 2000, per dipingere un murale in una rocca che stava rinnovando, anche se viveva a 10 miglia lungo la strada. Ma una volta dimensionata la città, Fox trovò difficile andarsene. "Ogni pomeriggio pranzavo con ragazzi che trascorrevano le giornate trascinando fieno e inseguendo le mucche", ricorda. "Mi sono sentito a casa."
Dodici anni dopo, Fox è ancora qui, a correre Galleria di Leiper's Creek, che rappresenta il lavoro di importanti artisti, tra cui l'espressionista astratto jugoslavo Anton Weiss; Ohioan Leslie Shiels (questa è la sua pittura, Undici soli, a sinistra); e il maggiordomo Steltemeier del Tennessee, i cui stravaganti ritratti di animali sono raccolti da Al Gore e Whoopi Goldberg. Non che le aperture per la mostra di Fox siano affari di raucedine; la festa di solito si riversa fuori dalla porta e sul vasto prato della galleria per musica dal vivo e balli. "È sempre una specie di blocco", dice. "Dato che siamo nel bel mezzo del nulla, ho deciso di creare quell'atmosfera".
A Rob Robinson, la parola disposizioni significa più che solo latte e uova. Il suo La drogheria di Puckett vende quelli, un serbatoio di gas e il miglior pollo fritto in città, il tutto servito con un lato di musica onesta. Non è insolito che un hootenanny improvvisato esploda nel parcheggio quando arriva la sera, e Robinson prenota anche spettacoli di grandi nomi come Keb 'Mo' e Rodney Crowell per recitare nell'accogliente palcoscenico al coperto.
In effetti, il produttore e cantautore ha scoperto Leiper's Fork mentre stava lavorando a un disco a Nashville, e si è trasferito qui con la moglie Shanel e i figli Olivia e Bo nel 2006; la famiglia divenne solo il terzo proprietario di Puckett, fondato nel 1955. "Abbiamo ancora quel vecchio fascino da negozio di campagna", dice Robinson, "dove ti siedi sulla panchina con un gelato e la tua pressione sanguigna scende di circa 20 punti".
Se David Arms fosse costretto a scegliere un titolo, sarebbe un artista. E mostra i suoi dipinti in un fienile restaurato ai margini della forcella di Leiper's. Ma ha anche collaborato con una società di fragranze per trasformare il profumo del suo studio in uno spray agrumato di patchouli e legno di sandalo. Poi c'è la sua linea di cravatte, realizzata con tessuti vintage in collaborazione con il mercante di Nashville Otis James.
Per quanto riguarda quel giorno di lavoro? Le ultime tele di Arms riecheggiano i piaceri rurali della zona: graffi e passeri appollaiati su mandolini e porcellane antiche. "Questo mi è sembrato il posto più autentico per esporre il mio lavoro", afferma di apertura Il fienile l'anno scorso. "In quale altra galleria i cavalli attaccano la testa alle finestre?"
"Vivo in una fattoria del 1860, guido un pickup Ford del '56 e porto il mio cane al lavoro ogni giorno", afferma Alex Cirimelli spiegando la sua trasferta campestre del 2003 da San Francisco, dove ha lavorato come acquirente per una società di design d'interni di fascia alta. "Sono ancora nel settore del design e degli acquisti, ma è per il mio negozio".
Fallo diventare il suo secondo negozio. Dopo Maison Serenite ha superato la sua prima sede, Cirimelli si è trasferito nel negozio generale originale di Leiper nel 1914. Da allora il suo inventario si è diffuso come il kudzu per coprire tutti i 2.500 piedi quadrati con artisti del calibro degli inizi del XX secolo, orologi da tasca europei e strumenti musicali vintage. "Volevo una migliore qualità della vita", afferma Cirimelli. E, ragazzo, l'ha capito.
Prendi un boccone del sandwich di Santa Fe Kick, ammucchiato con carne di manzo nutrita con erba del Tennessee e pomodori coltivati lungo la strada, a Joe Natural's, e non indovineresti mai che l'uomo dietro questa delicatezza locavora era uno sviluppatore di centri commerciali a New York City. Cinque anni fa, Paul Schertz (a.k.a. Joe Natural) è finito nella forcella di Leiper's per un capriccio: "In primo luogo, ho iniziato ad ascoltare musica country, quindi mi sono diretto a Nashville per un concerto", Schertz ricorda. "Poi, qualcuno mi ha suggerito di dare un'occhiata a Leiper's Fork, e basta. Alcune settimane dopo, avevo comprato la fattoria ".
In questi giorni, inizia ogni mattina con le mani nella terra, raccogliendo rucola, carote e cavolo e tendendo alle sue capre e galline, tutte rifornisci il suo caffè - dove l'unica cosa migliore di quel panino con l'arrosto di manzo può essere la torta di fragole glassata alla vaniglia o il miele degli alveari sul retro.
Ann Johnson ammette liberamente che la casa che ha acquistato nel 2000, un tempo centro di un'operazione illegale al chiaro di luna, era una discarica. "Ma a poco a poco", dice, "ho trasformato la discarica in una baracca. Ho trasformato la baracca in una cabina. Ho trasformato la cabina in un rifugio. E ora è un paradiso. "
In quella che è diventata la principale locanda di Leiper's Fork, Moonshine Hill, non si affitta solo una stanza, si eredita la proprietà: una cabina a due piani in legno e pietra che può ospitare sei, una buca per il fuoco, uno stagno e 22 acri di terra per vagare. Ogni mattina, gli ospiti possono scegliere tra i caffè personalizzati di Moonshine Hill: White Lightning e Hillbilly Blend. Rimani durante il fine settimana e ottieni anche una copertura gratuita per i concerti al Puckett's Grocery. (Da $ 275 a notte.)