Il fuoco del paese del vino: rannicchiato in piscina tra le fiamme, la moglie muore tra le braccia del marito

Mentre il fuoco infuriava intorno a loro e il fumo soffocava i loro polmoni, Carmen e Armando Berriz non avevano altra scelta che farlo si aggrappano l'un l'altro mentre sono immersi in una piscina dietro la loro casa in affitto sul bordo nord di Santa Rosa.

Continuarono a resistere per le lunghe ore della notte, fino a quando le fiamme che avevano distrutto la casa sul cul-de-sac boscoso iniziarono finalmente a ritirarsi, finché il caldo non fu più insopportabile. E proprio prima dell'alba, proprio quando era passato il peggio dell'inferno, Carmen Berriz smise di respirare. È morta tra le braccia di suo marito di 55 anni.

Carmen Berriz, 75 anni, della Apple Valley nella Contea di San Bernardino, è stata una delle 35 vittime segnalate degli incendi che hanno colpito la California del Nord questa settimana. È morta lunedì mentre il fuoco di Tubbs correva da Calistoga a ovest verso Santa Rosa, sorprendendo residenti e vigili del fuoco. Suo marito, 76 anni, ha subito gravi ustioni ma è sopravvissuto.

"Tutto quello che hanno fatto è stato come una squadra", ha detto la figlia Monica Ocon in un'intervista giovedì, dopo che l'ufficio del coroner della contea di Sonoma ha iniziato a rilasciare i nomi di alcuni dei morti. "Avevano questo legame e questa forza che durarono letteralmente una vita."

La coppia era stata in vacanza a Crystal Court, in cima a una collina a est dell'autostrada 101 e sopra il quartiere Fountaingrove di Santa Rosa, che sarebbe stata devastata dagli incendi.

Ogni anno i Berrize facevano un viaggio con la figlia e il genero, un regalo combinato per la festa della mamma e la festa del papà, in un posto meraviglioso. Quest'anno la famiglia ha scelto Wine Country.

Per tre giorni, fecero un giro nelle cantine e si rilassarono intorno alla casa, nuotando nella piscina del cortile e godendosi il bel tempo di inizio autunno.

"Abbiamo trascorso tre dei migliori giorni di sempre", ha detto il genero Luis Ocon. Domenica, la figlia degli Ocons si è unita a loro e hanno invitato il proprietario della casa per vino e stuzzichini. Ci furono molte risate.

Era circa l'una di lunedì che Luis Ocon fu svegliato da qualcosa fuori, forse dal vento. Guardò fuori dalla finestra e vide, tra gli alberi ondeggianti, una brace rossa che cadeva a terra.

"È esploso", ha detto. "Ha colpito il suolo e fatto saltare in aria."

Immediatamente, le fiamme leccarono verso il cielo, illuminando gli alberi e circondando la casa. Luis Ocon ha svegliato sua moglie, sua figlia e i suoi suoceri. Tutti corsero di casa solo con i vestiti in cui avevano dormito. Armando e Carmen Berriz sono riusciti a indossare le scarpe.

Fuori, la famiglia si affrettò a salire in panico verso le loro macchine. Luis Ocon ha preso il comando, poi sua moglie e sua figlia in una seconda macchina. Vide i suoi suoceri salire sulla terza macchina e decollare dietro di lui.

L'unità è stata terrificante. Erano circondati da fuoco e fumo così densi che Luis Ocon riusciva a malapena a vedere di fronte a lui, quindi guidò per la sensazione delle gomme sui riflettori che si scontrarono come braille nel mezzo della strada.

In fondo alla collina si fermò, poi corse da sua moglie quando si fermò. Lì aspettarono i suoi genitori.

Quando nessuno arrivò, mandò in salvo sua moglie e sua figlia giù per la collina. Luis Ocon ha cercato di tornare indietro per trovarli, ma è riuscito a farcela solo a metà. Le fiamme erano troppo alte, troppo calde. Temeva il peggio.

In cima alla collina, i Berrize non erano arrivati ​​lontano. Una, forse due case in fondo, Armando Berriz è rimasto bloccato su un albero caduto. Si rivolse a sua moglie e disse che dovevano tornare a casa. La piscina, le disse. Dovevano entrare in acqua.

Lei si fidava di lui. Armando e Carmen Berriz si conoscono da più di 60 anni, da quando erano bambini a Cuba. Fuggirono separatamente dalla nazione insulare negli anni '50 e si scambiarono lettere e telefonate prima di sposarsi e stabilirsi nella California del sud, dove allevarono i loro tre figli.

Quando Armando Berriz disse di entrare in acqua, lo fece. Scapparono dalla macchina, attraverso fiamme e fumo che sembravano impenetrabili, e saltarono dentro.

Le fiamme, Armando Berriz in seguito disse a sua figlia e suo genero, stavano salendo di 30 piedi di altezza. Inghiottirono la casa e tutti gli alberi che la circondavano. Il fuoco bruciava così tanto da sciogliere le chaise longue intorno alla piscina e il vento sferzava così forte che i mobili volarono sopra le loro teste.

Nell'acqua, Armando Berriz li teneva a galla appesi ai lati di mattoni, che erano caldi come le griglie del forno e gli bruciavano i palmi delle mani. Sua moglie lo trattenne. Si tuffarono più in profondità che potevano entrare in acqua, a volte mantenendo solo il naso e la bocca e le mani di Armando Berriz, esposte.

Quando sua moglie smise di respirare, Armando Berriz la trattenne. La tenne per ore, poi disse a sua figlia e suo genero.

Le fiamme si erano esaurite e il fumo si stava spegnendo, quando lasciò andare. La portò come meglio poteva nell'acqua bassa ai gradini della piscina e le incrociò le braccia sul petto. Aveva perso una scarpa a un certo punto e chiese tranquillamente a sua moglie il permesso di prendere in prestito una delle sue.

Camminò per 2 miglia giù per la collina, oltre i gusci di case e macchine e le pali annerite degli alberi, finché non fu trovato dai vigili del fuoco che chiamarono la sua famiglia e lo portarono in salvo.

"Entrambi hanno superato il peggio", ha detto Monica Ocon. "Questo mi rende così orgoglioso. Ce l'hanno fatta perché avevano la forza dell'altro ".

Sua madre aveva sempre problemi ai polmoni, disse Monica Ocon, e "furono i suoi polmoni a fallirla. Ma ha fatto quello che serve per superare il peggio. Non si è arresa. "

Al sicuro in fondo alla collina, Monica e Luis Ocon avevano trascorso una notte tortuosa chiedendosi cosa fosse successo ai Berrize. Luis Ocon aveva incontrato un pompiere, Jason Novak con Cal Fire, mentre era in fuga, e sebbene Novak lo avesse costretto ad andarsene, aveva promesso di cercare i Berrize. Aveva preso il numero di cellulare di Luis e aveva detto che avrebbe chiamato.

Gli Ocons lasciarono la figlia a casa di un amico a Petaluma, quindi passarono tutta la notte e tutta la mattina a cercare luoghi di evacuazione e ospedali.

Un messaggio è arrivato da Novak intorno alle 9 di lunedì, dicendo loro di venire subito al Santa Rosa Memorial Hospital.

Monica Ocon corse dentro, ma suo marito vide il pompiere, che lo salutò con la mano. Il pompiere stava appena scendendo da un veicolo di emergenza e dietro di lui, dal retro del camion, arrivò Armando Berriz. mani e braccia avvolte in una garza, il viso preso in giro dalle ustioni, ma vivo.

"Ero euforico che stesse uscendo", ha detto Luis Ocon. "E ho aspettato e ho aspettato, e nessun altro è uscito dietro di lui."

Luis fece una pausa, in silenzio. "Mio suocero è un eroe", ha detto.

Armando Berriz ha trascorso una notte in una struttura ustionata nel sud della California, e ha sofferto per inalazione di fumo, ma è tornato a casa in Apple Valley e ha condiviso con sua moglie, e starà bene, la sua famiglia disse.

"Ha avuto un brutto momento", ha detto Luis Ocon. "Ma è incredibilmente forte."

Carmen Berriz è nata a L'Avana, dove ha vissuto fino a quando la sua famiglia si è trasferita a Miami nel 1958. Ha incontrato il suo futuro marito quando aveva solo 12 e lui aveva 13 anni, ma entrambi sapevano che un giorno avrebbero voluto sposarsi. Dopo essersi frequentati per anni, si sposarono nel 1962, a Little Havana a Miami, e partirono il giorno successivo per la California.

Ha lavorato per United Airlines in diversi lavori per 26 anni prima di andare in pensione, quindi lei e Armando Berriz hanno viaggiato molto. Solo quest'anno erano stati in Islanda, Vietnam, Cambogia e in tutta Europa.

Era il cuore della loro famiglia, disse Luis Ocon.

"Era una madre incredibile, un'amica fenomenale, un mentore per la famiglia", ha detto. "Era la colla che teneva tutti insieme. Era la migliore amica di mia moglie ".

Oltre a suo marito, sua figlia Monica e suo genero Luis, Carmen è sopravvissuta da un'altra figlia, Carmen T. Berriz; figlio Armando J. Berriz e la nuora Catherine Berriz; e sette nipoti.

Erin Allday è una scrittrice dello staff di San Francisco Chronicle.

Fonte: SFGate.com