Sono una donna di 40 anni che non ha mai avuto un migliore amico

Incolpavo la mia mancanza di forti amicizie per le costanti mosse che ho fatto negli Stati Uniti e all'estero per perseguire un'istruzione e una carriera. Questo mi ha protetto dall'imbarazzo e dalla delusione di non avere amici intimi. Ogni volta che mi sono trasferito in un nuovo posto, l'ho pensato come un'altra possibilità per ricominciare da capo, per stringere amicizie più strette e magari per trovare il migliore amico che avessi sempre desiderato.

La difficoltà che ho avuto nel fare amicizia è stata una preoccupazione per tutta la vita. Da bambino ero selettivamente muto, parlavo a malapena in classe. Gli amici di mio fratello erano miei amici perché potevo accompagnarmi con lui per giocare a hockey su strada o baseball con i bambini del vicinato. Al liceo, potevo parlare con un amico di un incarico di saggio o di migliorare i nostri handoff per una staffetta, ma quando le lezioni finirono e gli incontri in pista erano finiti, non avevo molto altro da dire.

Ho stretto alcune amicizie in ogni luogo in cui ho vissuto, ma ho difficoltà a tenermi in contatto. Chiamare un amico a chattare non faceva parte di una routine, quindi spesso l'ho trascurato. Dire che sono una creatura dell'abitudine è un eufemismo. Bramo l'ordine e trovo conforto nei modelli ripetitivi di comportamento. Quando ero al college, ho stabilito una routine autoimposta per chiamare i miei genitori ogni domenica perché non ho quasi mai telefonate, anche con i familiari. Uso l'ID chiamante per effettuare lo screening delle chiamate più di chiunque altro perché non mi piace avere una conversazione telefonica inaspettata. Non mi sento nemmeno a mio agio a contattare i miei vicini in caso di emergenza. Non conosco i loro nomi, figuriamoci i loro numeri di telefono.

Imbroglione un sacco di persone, me compreso, con la facciata che ho fatto apparire come se avessi una vita sociale impegnata. Principalmente, lo faccio per proteggermi dal pensare che non ho davvero amici intimi. Posso costringermi a guardare qualcuno negli occhi e imitare abbastanza bene le norme sociali previste che nessun conoscente indovinerebbe mai la verità. Ho migliaia di persone che mi seguono sui social media, anche se la maggior parte di loro non sa molto di me. Quando si tratta di rapporti di lavoro, posso parlare con i miei colleghi abbastanza da essere considerato amichevole. Ho un successo carriera come professore, avendo insegnato e tutorato migliaia di studenti. Ricevo commenti occasionali che dicono "Potrebbe sorridere di più" o "La sua voce è troppo monotona", ma per il resto ho buone valutazioni da studente.

Da giovane ho avuto una sorta di risveglio, il che significava che avevo un forte desiderio di esplorare il mondo intorno a me, anche se avevo ancora problemi a capire esattamente come farlo. Ho viaggiato in 20 paesi in tutto il mondo, facendo spesso affidamento su estranei completi e comunicando in lingue straniere per trovare la mia strada. Il mio senso di avventura mi ha portato a visitare luoghi remoti come Taiwan, Francia, Turchia e Russia in cerca di nuove opportunità. Quando ho viaggiato all'estero, nessuno si aspettava che conoscessi i dettagli delle norme sociali o culturali, quindi mi sentivo più a mio agio a comunicare in terre straniere che nel mio paese d'origine.

All'età di trent'anni, ero un espatriato americano che lavorava negli Emirati Arabi Uniti come professore di scrittura. La pressione era diminuita perché non mi aspettavo di arrivare con gli amici. Gli espatriati che venivano da tutto il mondo per lavorare nella mia università erano per lo più senza amici in questo ambiente straniero. Ci siamo aggrappati l'un l'altro, mentre vivevamo gli alti e bassi dell'adattamento a una cultura completamente estranea a noi.

Vorrei andare con i miei colleghi dhow crociere nel Dubai Creek, dune di sabbia che si crogiolano nel deserto arabo e cene nei campi beduini. Non avrei avviato nessuna di queste attività, tuttavia, perché avevo ancora la tendenza a rimanere fedele alle mie routine ripetitive, che erano più comode. Normalmente, avrei ricevuto un invito perché mi trovavo in giro quando altre persone stavano pianificando gli eventi. Il mio desiderio di esplorare era in definitiva maggiore della mia paura dell'ignoto o dell'imprevisto.

Dopo i primi mesi di vita all'estero, la luna di miele era finita. Ora dovevo lavorare per fare amicizia. Ed è qui che ho lottato. Avrei sentito le conversazioni sui viaggi a Jumeirah Beach o una serata all'Atlantis the Palm. Non penso di essere stato intenzionalmente escluso. Non ho fatto nessuno sforzo per conoscere nessuno. Molte volte, ho pensato di chiamare o bussare alla porta nella piccola comunità del campus in cui vivevo, ma ho sempre trovato qualche motivo per non farlo. Avevo troppi documenti da classificare. Non volevo interrompere la cena di qualcun altro.

Non sapevo come iniziare una conversazione a meno che non fosse un incontro casuale o qualcuno si aspettava che chiamassi o mi facessi vedere. È stato più facile per me avvicinarmi ai miei colleghi sul posto di lavoro piuttosto che interagire con loro come vicini o amici nella comunità del campus, dove si sono formate le vere amicizie. I miei tentativi disperati di parlare di qualcosa di diverso dai piani di lezione o dai progetti di ricerca si verificano normalmente sulle porte degli uffici dei miei colleghi.

Dopo aver trascorso un anno a vivere negli Emirati Arabi Uniti da solo, mi sono sposato a 33 anni con un uomo con cui avevo appena parlato al liceo. Quindici anni dopo la laurea, Dave mi ha inviato un messaggio privato su Facebook. All'inizio ho esitato a rispondere, ma alla fine ho colto l'occasione rispondendo. Un messaggio ha portato a un altro e abbiamo finito per incontrarci di persona. Ho sempre avuto problemi con le interazioni sociali a meno che non potessi scrivere quello che volevo dire, quindi i social media si sono rivelati esattamente ciò di cui avevo bisogno per sbarcare un marito. Se il nostro primo incontro dopo tutti quegli anni fosse stato di persona, forse non ci saremmo mai sposati.

Il momento della nostra riunione non è stato il migliore, come non lo è mai stato. Avevo già firmato il mio contratto triennale per lavorare negli Emirati Arabi Uniti quando abbiamo iniziato a frequentarci. Non potevamo vivere legalmente insieme lì, quindi abbiamo finito per avere una relazione a distanza tramite Facebook e Skype per il primo anno scolastico. Quell'estate ci sposammo in Giamaica. Poi, si unì a me negli Emirati Arabi Uniti, dove abbiamo vissuto insieme per tre anni.

Avevo un'aspettativa irrealistica che chiunque abbia mai frequentato sarebbe stato come un migliore amico e avrebbe costruito una vita sociale per me. Il mio ragazzo, e infine il marito, Dave non faceva eccezione. Ha un modo di riunire persone che non ho mai capito. Abbiamo iniziato a frequentarci a Pittsburgh, la nostra città natale, dove siamo usciti in un ristorante italiano con un la coppia di sposi, una coppia di fidanzati, una mamma single e la sua migliore amica per condividere i nodi di aglio venerdì notti. Queste notti sono state a mio agio per me perché potevo saltare l'imbarazzante fase iniziale di conoscere gente quando Dave raccontava di me ai suoi amici.

Alla fine ho capito perché avevo difficoltà ad avere amicizie durature e significative quando ero diagnosticati con Autism Spectrum Disorder (ASD) nei miei ultimi trenta anni. Le ragazze hanno avuto difficoltà a ottenere una diagnosi di autismo nella mia generazione perché era allora, ed è ancora in una certa misura, pensato come un disturbo maschile.

Mi sono reso conto per la prima volta di essere autistico quando ho visto i segni dell'autismo nella mia figlia allora di 2 anni. Ci è stato diagnosticato l'ASD lo stesso giorno. Un anno dopo, mio ​​figlio di 2 anni ha avuto la stessa diagnosi. (Ho anche una figlia di 5 anni che non ha una diagnosi di ASD.) I miei figli e io dobbiamo lavorare sodo per costruire forti amicizie perché delle difficoltà che incontriamo con interazioni sociali, comunicazione pragmatica, routine ristrette, comportamenti ripetitivi e sensoriali problemi. Aiutando i miei figli a navigare nel mondo sociale, spero che non lo faranno lottare tanto quanto ho fatto per fare amicizia.

Per quanto fosse tardi, sapere che sono autistico è un sollievo perché non mi biasimo più per avere problemi a costruire amicizie. Ho fatto una vita di imitazioni delle interazioni sociali per fondermi ovunque andassi, senza mai sentirmi come se fossi davvero appartenente a qualsiasi luogo con la mia disabilità invisibile.

Faccio ancora fatica nelle conversazioni, soprattutto quando parlo dei miei interessi ossessivi, che vanno dai viaggi all'estero alla ricerca sull'autismo ai social media. A volte mi manca quando un conoscente lancia un'occhiata a un orologio o tira fuori un telefono per suggerire che vuole terminare una conversazione. Ma sto facendo uno sforzo maggiore per avviare conversazioni dopo la mia diagnosi, sapendo che le amicizie richiedono tempo per svilupparsi. Sto anche imparando a superare la mia paura di fare telefonate con il semplice gesto di prendere il telefono, comporre il numero e rispondere "Ciao".