Come un biglietto del treno del 1856 ha risolto il più grande mistero della mia famiglia

È stato nel 1990 che ho iniziato a tracciare il mio albero genealogico, con mio padre. Abbiamo esaminato le vecchie foto della soffitta, i fogli ingialliti del giornale con necrologi e nascita avvisi, biglietti da visita e album di scarto, tutti nel tentativo di estrapolare la nostra genealogia fino a noi poteva. Quasi tutto era rintracciabile, ma abbiamo riscontrato un pezzo mancante, un mistero di famiglia che semplicemente non potevamo risolvere.

Da parte di mio padre, siamo tornati alle nostre radici scozzesi in un solo passaggio; mio nonno lasciò Glasgow a bordo della nave a vapore Athena nel 1906. Da parte di sua madre siamo tornati in Scozia e in Inghilterra in due o tre passi, ma una persona era un enigma: il mio trisavolo, William Lozier Gaston. Fu adottato. Eravamo francesi? Eravamo tedeschi? Non abbiamo avuto fortuna nel trovare qualcosa di più sui Loziers, dal momento che non avevamo altro da fare se non il suo nome.

L'unico indizio che abbiamo avuto sulla storia di Will era un foglietto: la ricevuta per un biglietto del treno da New York Casa per i senza amici a Oberlin, Ohio, per $ 7,50, datato 1856. Lo scarto è una ricevuta di vendita per lo scambio del bambino da un orfanotrofio a uno sconosciuto. Will aveva tre anni all'epoca, quindi ovviamente qualcuno lo portò in Ohio da New York.

E la pista di famiglia muore lì. Anche se a volte mi chiedevo, non pensavo molto di più a Will, finché non ho letto Il libro di Christina Baker Kline, Orphan Train. Il libro ha riacceso in me la curiosità di sapere chi fosse quest'uomo. Ho iniziato a cercare informazioni su Internet per scoprire cosa potevo trovare sull'orfanotrofio, sull'era e sulle origini del cosiddetto treno orfano. Ci sono voluti circa un mese di ricerche a tarda notte prima di trovare qualcuno al Complesso nazionale di treni orfani chi ha detto che potrebbe aiutare. Ho scannerizzato la ricevuta del treno e l'ho inviata a lei. Dopo alcuni avanti e indietro via e-mail, ho ricevuto una grossa busta di carta per posta. "Questo è uno dei misteri più soddisfacenti che abbiamo mai risolto", mi ha detto il volontario. "Vedrai."

Quando ho aperto il pacchetto, ho aperto un capitolo completamente nuovo nella storia della nostra famiglia. Non solo Will si era arreso all'orfanotrofio, ma anche i suoi due fratelli e una sorella. Il loro padre era morto nel 1848, lasciando Martha, sua moglie, a perdere la fattoria di famiglia nella parte settentrionale dello stato di New York. Alla fine ha trovato la strada per i bassifondi colpiti dalla povertà di New York City.

In seguito al censimento e ai registri fiscali, oltre agli archivi della Casa per i senza amici, ho visto che Martha aveva rinunciato a due dei suoi figli all'orfanotrofio, ma ha tenuto il bambino, Will, e la sua ragazza più grande. Martha ha lavorato come sarta, condividendo una stanza in uno dei famigerati appartamenti pericolosi, in quello che oggi è il quartiere di Kips Bay a Manhattan. Mentre si addentrava sempre più nella povertà, Martha prese la difficile decisione di rinunciare ai suoi ultimi due figli. Sono stati tutti adottati.

Martha era imperterrita; ha lavorato e salvato, e alla fine ha scritto per chiedere la restituzione dei suoi figli. L'orfanotrofio non ha risposto. A quei tempi, il benessere morale e spirituale di un bambino equivaleva a una madre single che non era adatta al genitore. Tuttavia, ha trovato la strada per sua figlia, e almeno uno dei suoi figli di mezzo, se non entrambi. Martha ha vissuto il resto della sua vita con la figlia sposata e i nipoti. Morì tra il 1900 e il 1910 e non vide e non sentì mai quello che era successo a Will, che è cresciuto fino a diventare uno dei migliori venditori di piatti in vetro pressato nel Midwest. Alla fine Will si trasferì a Riverside, in California, dove aiutò a crescere mio padre, prima che anche lui fosse lasciato senza padre dai tempi difficili della Grande Depressione.

Mi sento così triste per Martha, il cui mondo è sfuggito al controllo per la perdita di suo marito, della sua fattoria e dei suoi figli. È la chiave di una serie di altre fantastiche storie di vita nella nostra linea. Seguendo la sua linea di ritorno su vari siti Internet, ho scoperto che la mia decima bisnonna era una donna nativa americana conosciuta solo come Lottie; suo marito, il mio decimo bisnonno, era conosciuto solo come Johnson. Quando ho fatto un test del DNA e ho ricevuto i risultati, ho visto un marker per il DNA dei nativi americani. Inizialmente mi ero fatto beffe di quello, pensando che il test dovesse essere sbagliato. Ma la scienza non mente. Attraverso Martha ho trovato Lottie e ho risposto all'enigma del mio DNA.

E attraverso Martha, ho trovato i nostri molteplici collegamenti con la famiglia Coffin, i fondatori dell'isola di Nantucket e molti capitani di navi baleniere. Ho trovato il nostro link al biancospinoe la mia tredicesima bisnonna, Mary Allerton, che era una bambina quando arrivò con i suoi genitori come pellegrini. Ho imparato i nomi lirici e ossessionanti dei miei antenati puritani: Pazienza, Ruth, Waitstill, Freelove, Verità, Esperienza e Silenzio. Gli uomini e le donne che sono venuti prima di me sono ancora con me, nel sangue e nelle ossa - e possibilmente - come si suol dire, memoria genetica.

Non ho ancora finito di ricercare le mie radici familiari, ma devo consegnarlo a Martha. Lei ha rinunciato qualunque cosa per cercare di mantenere i suoi figli. La onoro e la custodisco, mia nonna sconosciuta, per la sua grinta e perseveranza. Porto il suo DNA e il suo spirito con orgoglio.